Imperialismo es el sistema político y económico por el cual los países más poderosos dominan o pretenden ejercer su control-directa o indirectamente- sobre otros pueblos.
Esta dominación se practicó generalmente mediante el colonialismo, aunque actualmente es más frecuente el neocolonialismo.
Decimos que hay colonialismo cuando la autoridad es ejercida directamente -por conquista o anexión territorial- por el país imperialista o metrópoli, y, en consecuencia, el país sometido o colonia pierde su soberanía. Las colonias se podrían diferenciar en dos tipos, según sus características: colonias de asentamiento, si fueron fundadas por emigrantes europeos para trabajar y vivir en ellas (denominadas «colonias blancas» como Australia, Canadá y Sudáfrica), o colonias comerciales si, en principio, fueron conquistadas para obtener materias primas (como en Asia y África) y son explotadas por compañías privadas, con el aval y la protección del gobierno de su país de origen.
El neocolonialismo, una nueva forma de dependencia, se produce cuando el país sometido es independiente políticamente; la dominación se ejerce sobre su economía, mediante la acción directa de grandes compañías monopólicas (extranjeras, es decir, cuyos capitales son del país imperialista) que son dueñas de recursos básicos del país neocolonial, o por medio de la subordinación financiera (créditos y préstamos) que condicionan la vida política de estos territorios.
Existen diversas formas de imperialismo: las más antiguas existieron desde las primeras civilizaciones. Sin embargo, en su concepción moderna, se denomina era del imperialismo al período que comienza aproximadamente en 1875 y culmina con la Primera Guerra Mundial. En esta época, algunos países comenzaron una expansión sin precedentes y se repartieron política y económicamente el mundo. Gran Bretaña, por ejemplo, entre 1880 y 1902 incrementó su imperio en 14 millones de km².
El colonialismo es un fenómeno central en la historia moderna y contemporánea, ya que instaura las relaciones entre Europa y el resto del mundo de un modo desigual.
Más aún, una visión eurocéntrica ha privilegiado el papel de Occidente y de los países europeos como protagonistas de la historia universal, relegando a un papel secundario a los pueblos africanos, americanos o asiáticos que fueron sometidos a la dominación colonial.
A partir de la conformación de la economía-mundo capitalista y de las transformaciones que siguió el modelo Occidental (llamado «progreso», «civilización», «modernización» o «industrialización»), Europa pretendió instaurar un marco universal y su papel «civilizatorio» en el mundo. Al mismo tiempo, consideró a las sociedades no europeas como «tradicionales, atrasadas>> y como obstáculos para el progreso.
Es importante destacar que el capitalismo no fue un proceso interno autogenerado por Europa a partir de la Revolución Industrial, sino que desde sus orígenes fueron partícipes las economías coloniales. Esta idea ha intentado ocultar y hacer invisible el colonialismo, un fenómeno de larga duración, ya que, desde el siglo XVI el sistema mundo (según I. Wallerstein) está en proceso continuo de colonización y recolonización.
De modo que las naciones de Europa se formaron como estados colonialistas y recién a fines del siglo XX, en los años 1960 y 1970, dejaron de serlo a raíz de los procesos de descolonización. Dicho de otra forma, el sistema mundial de poder fue colonial hasta 1970.
El imperialismo fue reflejado en las caricaturas políticas, a través de la figura del pulpo 👇
